美國與俄羅斯科學家十六日宣布,他們聯手創造了元素周期表上第一一八號元素,也是迄今最重的原子,為元素周期表再添一員,並進一步揭開原子性質的神祕面紗。

這種元素是美國加州勞倫斯利佛摩國家實驗室與俄國杜布納核子聯合研究所的科學家攜手創造的第五種超重元素,具有放射性,倏生倏滅,尚未正式命名,暫以「ununoctium(118的拉丁文)」或「eka-radon(元素周期表氡下面之意)」名之,或直接稱為「第一一八號元素」。美俄科學家這次以三個原子創出一一八,原子是構成物質的基本單位。

在最新的實驗中,科學家以大約四千萬兆個鈣四十八的離子射向具有高度放射性的合成元素鉲二四九,以特殊的偵測儀器觀察到三個一一八的原子逸出,每個核內有一百一十八個質子和一百七十九個中子,因此原子量為二百九十七。這三個原子各迅速拋出兩個質子與中子,變成一一六號元素,其次分別形成一一四號與一一二號元素,再一分為二。有待科學家解答的一個重要問題是,能否創造更安定的「超重」元素。

科學家指出,實驗室中的三個原子各約存在萬分之九秒後即消失,卻使他們得以揭開物質特性的神祕面紗,儘管無法預見實際用途,部分可資實際應用的特性必將顯現,尤其是如果學術界能夠據以創造生命周期長達幾分鐘、幾個月甚至更久的更大原子單位。

柏克萊加州大學化學教授霍夫曼表示:「科學家不可能預知他們發現的新元素可能具有哪些用途。」他指出,科學家一九四一年創造的核彈關鍵可分裂元素「鈽二三九」即為一例。

創出新元素的研究報告刊登於十七日出刊的十月號「物理評論」。

科學家最近一次發現的可證實元素是第一一一號的錀,時間是一九九四年。先前這個美俄團隊還曾經創造出第一一三、一一四、一一五和一一六號等元素,但是因迄未獲得其他研究人員重複驗證,故未獲正式承認,也未能列入元素周期表。

這個團隊的下一個目標,是以鐵離子束撞擊鈽,以設法產生第一二○號元素。

【2006/10/18 聯合報】
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