砂之椅子

2008 / 09 / 04 星期四 18:00 

想買條巧克力，但商店裡各式各樣琳瑯滿目的牌子都吃膩了嗎？其實，你可以有更多的選擇。現在，許多獨立製作的家庭手工巧克力都透過網路上架了。它們除了品質優良以外，創新的製作方式和各種特別的口味更是一絕。而這些巧克力背後的推手又是些什麼樣的人？日前，《美聯社》特別報導了這個故事。 

Timothy Childs原先是位在美國太空總署(NASA)工作的軟體開發工程師，他並為太空梭研發出視覺追蹤系統(vision-tracking system)。不過現在，這位前高科技專家熱中的事物不再是有銀河相伴，於宇宙中飛行的太空船，而是用結結實實生長在地球上的植物，所製成的一種人見人愛的神奇食品：巧克力(chocolate)。 

由於對高級巧克力的需求大增，一群醉心於可可豆(cocoa bean)純粹本質的甜點製造商成立了新公司，運用他們既有的高科技知識背景，加上德國古式機具，和矽谷式(Silicon Valley-style)創新研發，帶著滿滿的熱情地投入了這個行業；這股熱情正為巧克力工業帶來了不可忽視的改變。 

這間公司就是位於美國 San Francisco(舊金山)的 TCHO 。該公司致力於以科學實驗研發各種不同風味，以尋求更優質、更特別的的巧克力。 

「我完全被可可豆迷住了！」身為共同創辦人兼「首席巧克力統領」的Childs這麼說，「製作巧克力的過程真是令人著迷。」 

座落於 San Francisco詩歌般海濱的TCHO，並不是間普通的巧克力工廠。該公司製作的巧克力僅於網路上販售，咖啡色的外包裝上標示著「試吃(beta)」字樣，透過如 YouTube這般大眾媒體管道與顧客接觸，收集食用意見。 TCHO 的最終目標是將其製造之巧克力賣給食品公司，在高檔的零售商品通路銷售。 

此外， TCHO 不以可可豆原產地，或巧克力內含的夾心果仁名稱來分類；他們強調以各種口感的「風味輪(flavor wheel)」來分類。目前已推出口味有巧克力風韻(Chocolatey)、水果風情(Fruity)和實在堅果(Nutty)，且即將推出大地風味(Earthy)、花間香氣(Floral)以及風雅柑橘(Citrus)。 

「目前業界認為的優質巧克力必須含有 70%的可可成分，我認為這並不是最好的區分標準。」Childs說，「人們應該用挑選酒和食物的標準來選巧克力，也就是以口味喜歡與否來作決定。」 

位在猶他州(Utah)瓦薩奇(Wasatch Mountain)山脈的巧克力工廠 Amano Chocolate也持有相同信念。該公司的目標是製造出媲美歐洲諸多名品巧克力的頂級工匠巧克力，提供給美國當地人。 

Amano Chocolate創辦人Art Pollard也是位軟體開發工程師，本身還對物理有所涉獵。Pollard 在他的夏威夷蜜月旅途中迷上了製作巧克力，並激起他以科學實驗儀器代替傳統器具來製作巧克力的想法。 

「最後我研發出屬於我特有的器具，並開始大量生產品質優良的巧克力。」Pollard 表示。他還在歐洲研究糕點糖果製造，並向位於委內瑞拉(Venezuela) 和厄瓜多爾 (Ecuador)的遙遠村莊購買可可豆。 

Pollard 繼續說，「製作過程真的很辛苦，也得花上許多時間；但當你完成之時，你會覺得一切都值得了。」他現在使用從德國進口的跨時代器具來進行可可豆的烘焙、研磨、融化，以及塑型來製作巧克力。. 

TCHO和 Amano皆無透露銷售數字，但他們都表示未來將進行積極的成長計畫。而目前，雖然趨緩的經濟成長使美國人不得不減少一些奢侈品的開銷，但黑巧克力在美國的銷售量蒸蒸日上；一些研究並指出巧克力有益健康，加上消費者對有機和公平貿易(fair-trade)的產品興趣大增，使最近的銷售數據更加上揚。 

2006年美國巧克力年度銷售總額為160 億美元，而在有機與黑巧可力銷售持續領先的情況下，預計到2011年時，年度銷售總額可望躍至180 億美元。 

「不管時局多壞經濟多差，我們總是想要犒賞自己一下，而巧克力正是個負擔得起的嗜好。」巧克力市場有限責任公司(Chocolate Marketing LLC)負責人 Joan Steuer 這麼認為。該公司專門研究巧克力工業之市場趨勢及新發售產品。 

然而，隨著銷售成長，市場競爭也愈趨激烈。雜貨店擁擠的貨架上擠滿了 Ghirardelli、Godiva、Dagoba和 Scharffen Berger 等各種品牌的巧克力。而雖然美國大約只有10幾個獨自製造，一切從無到有的巧克力製造商，但Steuer指出有許多小規模製造商以批發價買入巧克力原料，再進行加工販售；這種公司已越來越多。 

「市場的成長速度過快，」Steuer說，「雖然尚未飽和，但也僅存一步之差。」不過，這並不表示巧克力棒或巧克力夾心糖的生產速度能夠更快，數量更多。 

原因何在？過度投入成本和微薄的利潤，壓縮了傳統巧克力製造商的獲益空間，也使得有心從事此業的新手更難進入市場。商品熱潮同時推升巧克力主要成分可可豆的市價，目前一公噸價格在3000美元以上，創下22年來最高紀錄，同時較2007年價格上漲一倍之多。 

因此，美國第一大糖果製造商 The Hershey Co.(HSY-US)，和其規模較小的對手，製造Snickers巧克力棒和M&Ms巧克力球的Mars，已於 8月初宣布調漲商品價格 10%以上。儘管如此，許多巧克力製造商新血仍表示對巧克力的熱愛才是促使他們投入戰場的原動力，並非利潤。 

許多新手都從自家廚房開始他們的一人巧克力工廠，並在世界各地透過網路進行線上販賣。 

Ecole Chocolat是一個教導人們如何製作巧克力並以此創業的網路學園，該網站負責人 Pam Williams 說道，「網路真的給了有心人許多機會，現在你可以在堪薩斯城(Kansas City) 找到一位很棒的製造商，且他的巧克力製作技巧和生產的優質商品還足以與歐洲名牌巧克力對抗。」 

去年，Williams之前的學生 Donna Smith在賓夕法尼亞州(Pennsylvania)的 Akron透過她自己的線上公司 Smithorganicchocolates.com 開始販售她在自家廚房生產的手工巧克力糖、花生醬球和其他各式糖果，希望丈夫與她在家裡也能有所收入。 

Smith 的家距離 Hershey的廠房大約有30英里，目前她的巧克力銷售量正持續穩定地成長中。「大家都愛巧克力，」她說，「特別是在這種不景氣的時候，人們多少都需要些小小的慰藉。」 

和 TCHO 的最終目標相同，一些獨立的巧克力生產者希望能將產品賣給大規模糖果製造公司，如 Hershey在 2年前買下有機巧克力製造商Dagoba。該交易價格雖未公開，但市場普遍相信應介於1000-1500萬美元之間。 

不過 TCHO的共同創辦人 Childs表示，他眼前的首要任務是擴大公司，並不急於獲利。TCHO迴避風險資本 (venture capital)，透過給予家人和朋友配股籌措起始基金(start-up fund)。 

「到目前為止，只要把自己親手做的巧克力堆滿工廠，我就很開心了。」Childs這麼說。 

(謝淑娟)