砂之椅子

由於預期今年冬季天然氣價格比去年上漲五成、家庭暖氣燃料開支增加三成，今年政府能源補助申請人不再侷限於低收入戶，不少中產階級也一反常態開始尋求援助，但是很多人過不了政府嚴格規定的收入這關。

這些人包括退休老人、年輕夫婦、暫時失業者、勉強承擔房貸與信用卡債務的雙薪家庭，他們是市郊人口中，社工所說的「房貸充裕、阮囊羞澀族」。

雖不是低收入戶，他們仍透過「低收入家庭能源協助計畫」（Low Income Home En-ergy Assistance Program；簡稱 LIHEAP）申請補助，而最後結果常是超過聯邦嚴格限制的收入標準：四口之家4萬1616元，兩口之家2萬8296元。

代表50州聯邦家庭燃料補助計畫負責人的「國家能源協助主管協會」（National Energy Assistance Directors Associa-tion）執行長伍爾夫說：「今年申請援助的人比以往多，而且很多人的收入高於以往所見。」這項計畫在每年冬季提供一次性的現金福利，從一百元到五百元不等。

負責LIHEAP申請案的新澤西州孟莫斯郡（Monmouth-County）官員薇薇安娜‧裴瑞茲說，這個月幾乎每天都有兩成左右的申請人被打回票，原因是他們收入超過聯邦規定。

寒冷地區各州的民選官員已積極推動大幅增加LIHEAP經費計畫，去年冬季大約五百萬人接受該計畫的援助。不過，這些努力迄今並未奏效，今年經費仍維持去年的約22億元。州長與國會議員指出，預期今年多達六百萬人申請補助，如要達到他們的需求，須有50億元的經費。

【2005/11/27 世界日報】