經過台中護理專科學校時，一排佇立圍牆的柚木老樹，伸出許多肥厚的大葉，在陽光中亮麗的搖曳。它們的寬大、明亮，讓我想起了一件事。
網路上，晚近流傳著一則訊息，有人接受採訪時，透露了早年製作紅龜粿的紅，主要乃取用天然的柚木色素摻雜進去，而非工業原料。
想到此事，我好奇地摘下一片，再從地面撿拾枯掉的落葉。回去後，兩片都仔細搓揉。但再怎麼用力，都摩挲不出一點淡紅的色澤。
放棄後，很不甘心，再翻查書本閱讀，竟是如何翻找，都無書本提到，柚木可作為染料。後來，意外翻查了胭脂樹，才確定有紅色色素的存在。兩相對照，我猜想，大概是現今流行「天然ｅ尚好」，有人誤把柚木當胭脂樹，瞎掰了一個生活故事。
只是胭脂樹或柚木，都非在地樹種，多於日治時期引進。但台灣人使用的紅色色素早已行之數百年，凡湯圓、壽桃、紅蛋和紅龜粿等糕點米食，都得仰仗。這樣對照年代，相信古人使用的，絕不可能是這二種植物。
那麼我們吃了大半輩子，吞進肚腹裡的紅色色素，到底是什麼呢？去問鄉下的阿嬤，她們會回答說，那是紅花米啊！
紅花米到底是什麼，植物嗎？我到菜市場的雜貨鋪認真追探，原來只是一小包的工業食用色素。一包不過十五元即可買到。我們現今一般常吃的糕點米食，都是摻雜了這種，讓它鮮紅欲滴，讓它色澤發亮，充滿喜氣。
但這種便宜的色素，是現代產物，專家大抵會認為有礙健康，愈紅愈教人擔心。緣於此故，最近有一單位正在研發，嘗試以紅麴發酵的色素取代。可惜的是，紅麴的紅，往往呈現暗褐之色。想想看這等色澤的湯圓和紅龜粿，如何吸引一般人食用？
我悲觀地臆測，想要看到天然的大紅，恐怕還得再研磨一段時日吧。但我又想到，不對啊，更早以前，沒有工業用的食用色素時，米食糕點鮮豔亮麗的紅色，又是從哪兒來的呢？
其實，所謂紅花米，確實是有這種菊科的植物。它就叫紅花，以前的人習慣採集紅花花瓣作為染料。其花瓣枯萎後，固定收縮如米粒，故而稱之為紅花米。
只是紅花不產於台灣，主要分布於大陸，諸如河南、四川、雲南等地。春末夏初之交，此菊花冠由黃變紅。農婦可擇晴天早晨，露水未乾時採摘，晾乾或曬乾。但早年台灣傳統的糕點美食，就是靠這種菊科小花製成的材料，搭船飄洋渡海來染紅，還是間有栽種於本地的荒地田溝邊，只是今日絕跡了？
我的疑問，或許有一二明晰的方向，但答案還是未知數。
【2008/11/04 聯合報】
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