砂之椅子

005.12.08　 中國時報 去年六月，科學家發現一顆小行星，將其編號為MN4，並取名為「阿波菲斯」（Apophis，古埃及傳說中的蛇妖，一心要永遠摧毀世界）。最近科學家警告說，阿波菲斯有可能在公元二○三六年撞上地球，要求各國政府及早因應。

阿波菲斯直徑約三百廿公尺，據美國「航空暨太空總署」估計，如果阿波菲斯撞上地球，其撞擊的威力將是廣島原子彈爆炸的十萬倍，直接被撞擊影響的地區可達數萬平方公里，撞擊造成的落塵更將布滿全世界。
一群研究「近地小行星」的專家上周在倫敦會商，會中他們警告說，要設計、測試並完成使小行星轉向的科技需要數十年時間，因此各國政府必須馬上決定如何應付阿波菲斯這個威脅。

英國「空中大學」的葛蕾蒂說，近地小行星撞上地球是遲早的事，很多體積小的小行星進入地球大氣層之後自行分解，因此不會產生撞擊，但每隔幾十萬年就會有一顆直徑大於一千公尺的小行星撞上地球，每隔一億年會有一顆直徑大於六千公尺的小行星撞上地球、這個期限早已超過。

阿波菲斯是在去年十二月開始引起科學家的擔憂，當時有人計算它的繞行軌道後，估計它可能在二○二九年撞上地球，且機率高達卅七分之一，不過這個可能性在去年底被科學家排除。但威脅並未就此解除。

北愛爾蘭「女王大學」天文學家費茲西蒙說，阿波菲斯在二○二九年四月十三日近距離擦過地球時，會被地球改變軌道，如果它通過某個稱之為「鑰匙孔」（寬約六百公尺）的特殊點，就會在二○三六年繞回來撞上地球。根據現有數據，阿波菲斯通過鑰匙孔的機率是五千五百分之一。

要如何使可能撞上地球的小行星改變軌道，科學家已經想過不少辦法，其中最簡單的一種就是以太空船撞小行星，迫使它轉向。「歐洲太空總署」打算以一個名為「唐吉訶德任務」的計畫進行實際測試，這個計畫需要兩艘太空船，一艘以高速撞擊小行星，另一艘在旁測量小行星的軌道改變狀況。歐洲太空總署未來數月將就太空船的設計做出決定，預定十年後實際進行測試。