砂之椅子

今年5月登陸火星的「鳳凰號」探測器，因為無法再與太空總署聯絡，而被太空總署宣布它的任務已經結束。這是畫家筆下，「鳳凰號」降落火星的畫面。
歐新社
美國太空總署科學家10日表示，今年5月登陸火星的「鳳凰號」探測器的任務已經結束，因為他們已經無法與「鳳凰號」連絡。

由於火星進入秋天，上空布滿塵霧和雲氣，使得在火星地面上的「鳳凰號」太陽能板無法再收集到充裕太陽能，因此無法為這艘全自動探測器的電池充電，導致探測艇停擺。

這是預料中的發展，不過太空總署表示，火星塵暴使得「鳳凰號」比預期的提早3周失聯。

太空總署火星探險計畫的工程師，最後1次接收到「鳳凰號的訊號是在本月2日。

「鳳凰號」任務主管葛斯坦說：「我們實際上已經停止作業，並宣布作業結束。」

他說，太空總署將繼續透過位於火星上空軌道的觀測艇，希望與「鳳凰號」恢復連絡，不過面對火星天氣愈來愈惡劣，「鳳凰號」重新甦醒的希望很渺茫。

「鳳凰號」是在去年8月發射升空，今年5月底降落火星北極凍原，並四處挖掘溝渠和進行科學實驗，以搜尋水和評估火星環境能否維持原始生命存在，並已傳送超過2萬5000張照片回地球。

鳳凰號成功證實在火星這個紅色星球的地表下層存在水冰；鳳凰號的攝影機傳回從令人屏息的火星景緻，到細微顆粒等影像，並首次在地球以外使用核能顯微鏡。

這項任務原來預定持續3個月，結果「鳳凰號」在火星地面作業超過5個月，而且科學家對它的表現非常滿意。

「鳳凰號」任務首席科學家史密斯說：「鳳凰號為我們帶來了一些意外驚喜，而我相信未來幾年我們將能從它收集的大批資料獲得更多珍貴發現。」

【2008/11/11 聯合晚報】