就為了一頭豬，讓客家義民節聲名大譟，熱烈的討論從文化層面延燒到政治面向，也吸引了不少人指名要看「總統豬」。但是，義民文化的本質究竟是什麼？豈不更值得我們關心。
要了解何謂義民文化，得先認識什麼是義民。義民爺是何許人？義民廟正廳一副對聯，給了個明確的答案：「本是負荷鋤已得嘉名榮一字．即此忠肝義膽方能血食耀千秋」。國策顧問林光華解釋道，「簡單的說，義民爺就是我們大家的祖先，他們本來是負耒荷鋤、開闢這片土地的拓墾者，因保衛家園而犧牲生命的先烈先賢。」
義民的義膽忠心、保境安民之舉，獲得後世客家子孫的景仰，除了在台灣各地立廟供奉，並於道光十五年（一八三五年）開始，舉辦春秋二祭，其中中元祭典改由十三大庄輪值，至一九七六年增為十五大庄。此外，別具特色的「奉飯」祈福，更能表現出義民爺與客家人之間的親近。
◆奉飯習俗延續二百多年
奉飯在書面資料上稱「奉饌」，簡而言之便是用飯菜祭拜義民爺。研究客家文化學者邱彥貴對於為何不用敬奉神明的「牲」，而用敬奉亡故親人的「飯」，有著獨到的看法。「奉飯儀式可能是觀察信徒態度，或是討論義民神格的一個關鍵之處。在義民信仰中，信徒對其所尊崇的義民爺行奉飯之儀，事實上是一種最基本、日常性的宗教行為。」
這項延續二百多年的奉飯習俗，起源於義民爺出征前，鄉民會挑擔供應酒食，以壯聲勢，同時征戰途中挑擔供應飲食，藉以慰問。戰爭結束後，對於戰亡的義民建廟祭祀，每年祭典時仍沿襲「奉飯」的習俗，以表追思。時至今日，桃竹苗地區還有輪流每天為義民爺奉飯習俗，這無疑是義民爺與客家人關係緊密結合的最佳表徵。
至於義民廟的傳統中元祭典，從農曆七月十八日至二十日（八月十五至十七日）共持續三天。先是十八日下午在廟前「豎燈篙」，用意在招請各地的孤魂野鬼前來享用祭品。燈篙豎完後，晚上便要將「大士爺」安置在廟門口。大士爺俗稱鬼王，主要工作為掌管眾鬼，公平分配普渡的祭品。而十九日的「放水燈」，目的在於普渡水中的孤魂野鬼，以免他們危害人間。
◆義民之祭香灰隨風紛飛
農曆七月二十日是祭典活動高潮，廟方依循古禮舉辦祭典，在客委會主委葉菊蘭、客家大老吳伯雄、新竹縣長鄭永金與廟方人士行三獻禮（獻花、獻果、獻酒）後，由祭典委員會總爐主鄭熙寧恭讀祭文。廟堂香爐中插的線香，香灰隨風紛飛，在肅穆的氣氛中，不禁令人感到義民爺的神靈就在周遭似的。
廟裡隆重的儀式，表達對義民爺的無限崇敬，廟外也以熱鬧滾滾的慶祝方式普渡中元。廟前廣場上一字排開的神豬、神羊，精心打扮後，裝置在色彩繽紛、配上各色燈光、掛滿了金牌的豬羊架，頓時只覺得一陣眼花撩亂。
令人目眩的不只是近三十隻的神豬而已，電子琴花車辣妹的清涼秀，在豔陽高溫下到底是名副其實的「清涼降溫」，還是令人血脈僨張險些暈倒，這就不得而知了。
不過，新竹縣縣史館籌備主任林柏燕認為，「這些花車小姐其實還滿節制的，因為在神明面前，誰也不敢太過火。」他半開玩笑的說，「太過份的話回去可是會鬧肚子疼的。」
奉飯也好，敬奉神豬遭非議也罷，為了熱絡場面請電子花車助興也無所謂，這一切，只是為了表達對義民爺的敬意。「義民廟承傳千秋香火，中元節祭拜萬世祖魂。年年熱鬧、代代相傳，保衛鄉土、義民之魂。」林柏燕做的「義民魂」這首詩，便是客家人對義民爺永遠不變的信念。
◎義民信仰緣起
■致力研究客家文化的學者邱彥貴在＜從祭典儀式看北台灣義民信仰—以枋寮褒忠亭丁丑年湖口聯庄值年中元為例＞一文中，有完整的說明：
乾隆五十一年（一七八六年）彰化爆發林爽文事件，同年十二月陷淡水廳（新竹城），逼近六張犁庄（今竹北六家）。六家地區的重要墾首林先坤，聯合陳資雲、劉朝珍等率鄉民抗敵，凡三千人，即所謂義民軍。
在與林爽文部對抗過程中，犧牲二百餘人，班師時以牛車沿途遍拾有黑布圈為記的忠骸，原先預備歸葬大窩口（今湖口），但車過鳳山溪後，牛隻不受驅使，經焚香禱告並擲筊取決，確認為先烈已自擇葬地，遂徵得地主戴禮成、財成同意，以其父戴元玖之名獻地，合葬於此，即日後義民塚。
其後乾隆特頒親筆「褒忠」以為獎勵，林先坤等人並召集仕紳提議建廟以祭祀。於乾隆五十三年冬奠基動土，五十五年落成竣工，此即義民廟之軔始。其後同治元年（一八六二年），中部戴潮春事起，義民軍二度出征，犧牲者百餘人又歸葬於此，是為附塚。由這二度民變事件中犧牲的義民，構成今日包含枋寮與苗栗等地，北台灣客屬「義民信仰」的緣起。（林依蓉）
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