創立半世紀的元香沙茶火鍋，是我從小到大最常光顧的火鍋店，元香早期使用的不銹鋼餐具、至今仍在運作的沙茶醬攪拌池，全是我開鐵工廠的父親所設計製作，所以小時候外出吃火鍋，只有元香這一家。
沙茶醬加些花生粉、打個蛋黃、淋點醬油、撒上蔥花與香菜，再仔細攪拌均勻，等待豬油扁魚肉湯滾沸，涮煮切肉機削捲大片台灣冷凍牛。有味道又有嚼勁的本地牛肉，沾佐質地細緻如泥的沙茶醬，再搭配嫩嫩的鴨血、黑黑的毛肚、沙沙的豬肝，以及脆脆的豬腰花，縱使元香離開了發跡的西門町，轉往信義路大安森林公園對面立足，歲月在這裡彷彿沒有流動過。
前幾天到東區採訪，赫然發現元香有個年輕的副牌，叫「老西門沙茶火鍋」，五年前由第二代吳振豪創立，現今隱身台北東區愛群大樓裡，吃法多樣，價格平實，吸引年輕族群。
圖說：因應商圈需要，老西門沙茶火鍋有每人250元起的商業午餐、350元的特餐、500元起的套餐，但老闆最推薦2人1088元的豪華雙人餐，有5選2的肉盤＋蔬菜盤＋丸餃，一網打盡最經典。（王瑞瑤攝）
圖說：元香沙茶醬的商標有紅臉微笑的聖誕老公公，從冬天、歡樂，聯想到吃火鍋，是吳振豪的舅舅所畫的。（王瑞瑤攝）
從小就在元香老店打轉的吳振豪說，父親吳藩俠十三歲從廣東家鄉孤身跨海，在祖父與叔公所創立的清香沙茶火鍋工作，「他在店裡認識了媽媽，於民國五十五年開了『元香食堂』自立門戶，雖是親父子也要明算帳，元香出自清香，但沙茶醬的配方完全不同，所以之後才有妳爸爸製作不銹鋼餐具這一段故事。」
他進一步指出，清香是台灣沙茶火鍋的始祖，燒炭爐與手切肉是當年主流，但父親為了做出區隔，率先使用方便的瓦斯爐、搬進巨型又搶眼的切肉機，還把裝肉的橢圓鋁盤換成撞不凹的不銹鋼盤，並在在不銹鋼碗、湯匙裡打上元香兩字，以獨特風格打響名號。
圖說：為了尋找沙茶火鍋的春天，老西門在湯頭上下了不少功夫，除了強化老店白湯，變成古早味魷魚湯，讓人吃起來有魷魚螺肉蒜的聯想，還請馬來西亞的朋友特製南洋叻沙，就是咖哩椰漿，兩者都很棒很強，涮完了肉，白湯可煮粉絲，叻沙可煮米粉麵，就是米粉加麵條，是南洋道地的吃法。（王瑞瑤攝）
圖說：老西門最招牌的肉品是肥牛，選用台灣本地牛的三角尖肉，肉味足，咬勁夠。（王瑞瑤攝）
「消費者不一樣了，以前吃沙茶火鍋就是吃肉，現在的人則愛吃火鍋料，也希望湯頭有其他的選擇。」有感於市場競爭的壓力，吳振豪想增加沙茶火鍋的新意，吸引年輕客層的興趣，於是以老西門為名，挑戰父親樹立的規矩。
高湯從單一肉湯變成四清五濃，並採鴛鴦雙選，清湯除了潮州扁魚，還開發了古早味乾魷魚、麻油薑片，以及港式皮蛋香菜；濃湯則有南洋叻沙、泰式酸辣、汕頭蝦湯、川味麻辣與韓國泡菜等選擇。
牛肉選項融合新舊，不再以老店最招牌的台灣肥牛獨大，還有大如面膜般的牛背五花肉，以及口感軟嫩，傳統手工現切的本地牛五花，當然少不了年輕最愛的美國進口去骨牛小排。
四種肉品輪流交替在古早味魷魚和南洋叻沙涮來涮去，最多涮五下，肉帶粉、鮮味留。肥牛是邊上有條油筋的三角尖屁股肉，牛味夠、咬勁足；牛五花雖然薄，但面積大，一口一片好過癮；手工鮮切牛採蝴蝶刀切法，厚實嫩Q，特色各具。
圖說：老西門的牛肉選項有老店沒有的鮮切牛，同樣是台灣本地牛，部位是油花密布的五花後段，由於採蝴蝶刀（又稱雙飛刀）切法，有厚度又大片，吃起來柔滑細緻有口感。（王瑞瑤攝）
圖說：毛肚、豬腰與豬肝都是昔日沙茶火鍋必備，老西門也沒有捨棄的好東西，只是年輕人都不懂得點，也不會吃，不是把毛肚煮成橡皮筋，就是怕內臟的膽固醇太高不敢吃。（王瑞瑤攝）
「父親對沙茶火鍋的態度很龜毛，嫌金針菇髒，怕芋頭濁，擔心蚵仔不合味、豬血糕黏鍋燒焦，所以統統不賣，火鍋丸也只有脆丸、魚餃和牛肉丸，就是不想讓牛肉失了風頭。」吳振豪說，現在看起來是什麼都賣，什麼也不限制，其實是尋找更多新配搭，例如以前只供應蘋果西打，現在推薦啤酒配叻沙最對味。
放下身段卻不失規矩，老西門不設醬料區，因為老爸留下的沙茶醬美味無人能及，吃了便會愛上，絕對要珍惜。他透露配方裡有扁魚、蝦皮、芝麻、花生粉，以及數種中藥材等，「還有妳爸爸在三十幾年前設計的沙茶醬攪拌機實在厲害，正轉反轉之外，還會上縮下伸，從西門町移至北投工廠，仍是老當益壯。」
新感情，舊回憶，流動在老西門，無論是經典，或是創新，都與有榮焉！
Index：老西門沙茶火鍋／台北市忠孝東路4段126號2樓（捷運忠孝復興站）／02-87727798／12:00～15:00和17:00～22:00
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