砂之椅子

2005/02/20電腦不用的時候，除了掛在線上遊戲練功、利用P2P抓歌之外，有沒有更有意義的用途？其實只要下載一個簡單的軟體，立刻就能讓自己的電腦成為「全世界最大的電腦」之一，而且不論是預測全球暖化、研究愛滋病、尋找重力波或是接觸外星人，各種影響人類未來發展的重大突破，都有可能在自己的電腦上被完成。

現在有越來越多的科學研究計畫會產生極大量的資料，有時候大到無法利用超級電腦處理，或者不適合。科學家因此發明了利用網際網路及個人電腦組織的「分散式預算」，而且在科學界越來越熱門。研究計畫透過網際網路將資料分成千千萬萬個小檔案，傳送至志願參加的電腦，當這些電腦閒置的時候，預先安裝的軟體就會開始處理資料，運算完畢之後再傳回中央電腦。
現在全世界參與者最多的是尋找外星人的SETI@Home計畫，此外還有上百個類似的計畫，從生物醫學、天文、物理、氣象、股價到數學都有。 Folding@Home是模擬蛋白質折疊的計畫，可以協助人類了解阿茲海默症、狂牛症、賈庫氏症及帕金森氏症等疾病的原因，並研發許多疾病的新藥。 FightAIDS@Home則是一個相對比較小的計畫，協助愛滋病研究，Evolution@Home模擬物種演進及滅亡、 Predictor@Home預測蛋白質結構。

為了慶祝國際物理年，科學家也設計了Einstein@Home，希望今年找出脈衝星的重力波，驗證愛因斯坦的相對論預測，而歐洲核子研究組織（CERN）的LHC@Home則是協助大強子對撞機處理資料，這些都是物理界的大計劃。

分散式運算的計畫，有的已經開始貢獻成果。雖然SETI@Home到現在還沒找到外星人，但利用網際網路及分散式運算架構虛擬超級電腦的模式卻十分成功，為了提供更多科學計畫分散式運算的機會，所以SETI@Home又成立了柏克萊開放網路運算平台（BOINC），除了原先的 SETI@Home之外，未來類似的計畫都可以在BOINC上運行。

科學家認為，這類的科學研究以往只有少數科學家關心，但是一般人安裝了軟體之後，自然而然也會關注相關的訊息，而相關結果發表之後，例如氣候預測計畫將所有人貢獻電腦閒置時間的研究結果發表出來後，更能拉近一般民眾與科學之間的距離。

【SETI@Home】創最長運算紀錄
李怡志/專題報導


有了網際網路之後，利用一般人的電腦來協助科學計畫的分散式運算就越來越流行，SETI@Home則是第一個分散式運算的計畫，雖然還沒找到外星人，但卻創下了資訊史上最長的運算紀錄，台灣也有3萬6千多人參加。

人類自古對於外星生命就充滿好奇，而全世界最大的搜尋外星人計畫SETI（Search for Extra Terrestrial Intelligence），希望藉由電波的分析，看看是否有外星人試圖與地球溝通。
美國加州大學柏克萊分校的Serendip計畫是SETI的一部份，利用波多黎各的阿雷西波（Arecibo）天文望遠鏡全天候探測無線電波，但由於阿雷西波探測的資料量太大，柏克萊大學不可能有充分的資源即時分析，而且1993年美國國會否決SETI的運算後，SETI脫離美國太空總屬，成為以非營利組織型態運作的民間研究計畫，資源有限。

網際網路興起之後，柏克萊大學的科學家開始思考是否能夠利用網路傳遞資料至其他閒置的電腦，將閒置的個人電腦利用網際網路連結在一起，成為一個超級電腦，即時運算阿雷西波的資料。1999年，設計成螢幕保護程式，只有當電腦閒置時才開始工作的SETI@Home正式上線，隨後 SETI@Home就成為最熱門的螢幕保護程式之一。到今年2月中，已經有超過5百萬使用者提供了自己或所管理的電腦協助SETI運算資料，共運算了17 億7千萬筆資料，而電腦運算的總時間則超過222萬年，十分驚人。在2001年時，SETI@Home就已經完成了10的21次方浮點運算，成為資訊史上最長的運算，還因此上了金氏世界記錄。

從國家來看，參與SETI@Home最積極的國家分別為美國、德國、英國、加拿大與日本，而台灣排名第16名，中國大陸第22名，雖然大陸參與者多，但台灣參與者加入較早、貢獻較多，一共協助了1萬6千多年的運算時間，平均每個國民貢獻了6小時34分，所以仍排名在大陸之前。